Родился 08 октября 1901 года в Москве. Детство и юность провёл в городе Химки Московской области. 1918 г. Окончил коммерческое училище.
В Красной Армии с 1919 года.
В 1921 году окончил Московскую аэрофотограмметрическую школу.
В 1921-1924 годах совмещал воинскую службу с учёбой в Московском государственном университете.
С 1922 года — на лётно-испытательной работе в Научно-испытательном институте ВВС. Как наблюдатель-хронометрист участвовал в испытаниях самолётов, успешно разрабатывал методы и средства аэронавигации.
В 1925 г. Занимался разработкой средств и методов воздушной навигации.
Активно участвовал в создании приборов аэрофоторазведки и решении проблем боевого применения авиации в ночных, высотных и «слепых» полётах, а также бомбометания из-за облаков. Создал первую в стране инструкцию по пилотированию по приборам.
В октябре 1929 г. Участвовал в дальнем перелете по замкнутому кругу Ленинград Оренбург - Уфа - Пермь - Вятка - Ярославль - Ленинград, протяженностью больше 5000 км. В перелете участвовали тринадцать самолетов. Это был весьма нелегкий перелет. Он осуществлялся осенью, когда чуть-чуть ли не по всей трассе самолеты попадали то в полосу сплошных туманов, то непрерывных ливней. Первой к финишу пришла флагманская агрегатина Р-1. Она показала прекрасное время, проделав весь стезя без единого происшествия. Таких блестящих показателей не имела ни одна агрегатина, участвовавшая в перелете. Флагманский авиалайнер Р-1 пилотировал начальник испытательной эскадрильи Козлов, штурманом летел Данилин.
Газета Правда писала о нем: Среди пилотов, штурманов, механиков, работников института Сергей Алексеевич пользуется большим уважением, авторитетом и любовью. Он располагает к себе исключительной скромностью, отзывчивостью, постоянной готовностью подмогнуть, порекомендовать, передать свой колоссальный навык товарищам по работе. Известно, что авиационный население тяжко поразить хладнокровием. Советские летчики и штурманы не раз демонтировали миру свои изумительные качества. Но более того и в этой среде хладнокровие Данилина вызывает у всех ощущение особого восхищения. Не единственный пилот, попадавший с штурманом Данилиным в тяжелые переделки, рассказывал о его исключительной организованности, выдержке и дисциплинированности. Когда его спрашивают: Откуда у вас такое хладнокровие, куда деваются ваши чувства - ужас, колебания, сомнения?, он отвечает, смеясь: В полетах мои чувства бывают упрятаны так вдали, что они перестают быть видимыми не только для окружающих, но более того и для меня. В слепом полете, в особенности, я нетрудно отказываюсь от своих чувств, потому что доверяться им никак воспрещено. Тогда я живу только приборами и своими знаниями, верю только в них. До сих пор они меня не подводили. Руководитель передового в институте отделения оборудования самолетов, инженер-конструктор, первоклассный аэронавигатор, автор учебника, первого наставления по слепому полету, многочисленных указаний по штурманскому делу, воспитавший не единственный десяток аэронавигаторов, Сергей Алексеевич освоил ещё одну профессию.
